Ярмо он барщины старинной оброком легким заменил, — и раб судьбу благословил”. (с) А.С. Пушкин.
Почти все работники на уральских заводах были крепостными и находились в собственности владельца завода. Работа была обязательной, за уклонение от работ крепостные «заводские люди» подвергались телесным наказаниям. Кроме того, заводовладелец мог избавиться от неугодных рабочих (ленивых, грубых, «дурного поведения», преступников) путем их перевода на государственные предприятия, без приговора суда, на определенный срок или пожизненно.
Тем не менее, даже крепостные работники на заводах сильно различались по статусу.
Мастеровые люди с определенными профессиями, например, плотники, столяры, кузнецы, слесари, каменщики, колесники, скорняки, бондари и т. д. получали за работу зарплату деньгами. Оплата могла быть сдельной, за определенный объем продукции или подённой. Работник мог получать 20-25 копеек в день (1860 г., завод в Вятской губернии), мальчик — 12-15 коп. в день. Женщины тоже работали, но получали заметно меньше, чем мужчины, примерно до 15 копеек в день.
Помимо жалованья, заводская администрация бесплатно выдавала строевой лес и дрова. Также «мастеровым и рабочим людям» полагался провиант из заводского склада («магазина»): «полным работникам» и женщинам – по 2 пуда муки, малолетним от 1 года до 13 лет (мужского полу) и 16 лет (женского полу) – по 1 пуду в мес. За провиант из заработной платы вычитались деньги в размере 40 коп. за пуд.
Нижние чины, мастера и подмастерья, отличившиеся «усердием, верностью и исполнением в точности своих обязанностей», получали денежные награды. К примеру, в 1829 г. На одном из заводов были награждены 61 человек на общую сумму 631 рублей. Каждый получил от 5 до 50 рублей “на шитье различных предметов одежды”.
Но большая часть работы на заводах считалась не требующей особых навыков и квалификации: добыча руды, перевозка сырья и продукции, сплав караванов, заготовка угля и дров. Все подобные работы выполнялись крепостными крестьянами в порядке заводской барщины и не оплачивались.
Самыми “привилегированными” были мастера высшей квалификации, ювелиры и резчики по камню, создававшие уникальные изделия. Они держали свои мастерские, сами нанимали работников и продавали свои товары. За возможность вести свои дела мастера платили оброк в заводскую казну (оброк, в отличие от барщины, подразумевал некоторую свободу). Например, Дуров, искусный мастер Березовского завода, вносил 17 руб в месяц.
Для сравнения, месячное жалованье казака в полиции составляло 6-8 рублей, из которых еще 3 рубля вычиталось за выдаваемый провиант.
Еще один пример — некоторые крепостные мастера, занимавшиеся выделкой кож и продажей сыромятных товаров в Екатеринбурге имели годовой оборот в 2 — 3 тысячи рублей. Это уже было заметно в масштабах губернии, и на губернатора и горное начальство пытались повлиять, чтобы запретить или ограничить их деятельность.